Objev zkameněliny mořského plaza druhu Platypterygius australis v australském Queenslandu přinesl paleontologům vůbec první přímý důkaz, že ichtyosauři konzumovali ptakoještěry. Fosilie stará více než 100 milionů let, objevená nedaleko městečka Richmond v oblasti někdejšího moře Eromanga, zachycuje vzácný třístupňový potravní řetězec. Sedmimetrový ichtyosaurus nejprve pozřel létajícího plaza a vzápětí se sám stal kořistí obřího pliosaura druhu Kronosaurus queenslandicus. Výzkum vedený australskou University of New England a publikovaný v časopise Gondwana Research zásadně mění pohled na složitost pravěkých mořských ekosystémů.
- Zkamenělý ichtyosaurus v sobě ukrýval čelist a kosti létajícího ptakoještěra.
- Samotného ichtyosaura s drtivými stopami po kousnutí roztrhal obří mořský dravce Kronosaurus.
- Fosilie byla objevena amatérskými hledači v roce 2019 a podrobena zkoumání pomocí synchrotronového CT skenování.
Zkamenělina ukrývá neobvyklou dramatickou posloupnost pravěkého lovu
Většina dochovaných zkamenělin zachycuje pouze samotné zvíře nebo jednoduchý vztah mezi dravcem a kořistí. Objev z Queenslandu je však výjimečný tím, že v jediném nálezu konzervuje celou potravní pyramidu. Studie potvrdila, že pravěké moře Eromanga, které před 120 až 95 miliony let pokrývalo více než třetinu australského kontinentu, nebylo domovem jednoduchých ekosystémů, ale složitě propojených sítí dravců.
Jde o vůbec první celosvětově zdokumentovaný důkaz, že ichtyosaurus pozřel ptakoještěra, což z něj podle vědců činí příklad výjimečného mořského mrchožrouta.
Pomocí pokročilé 3D zobrazovací technologie a synchrotronového CT skenování v organizaci ANSTO vědci uvnitř kamenných hroud u lebky ichtyosaura odhalili zbytky ryb, hlavonožců a dvě kosti ptakoještěra včetně částí čelisti. Ptakoještěr mohl mít podle paleontologa Davida Unwina rozpětí křídel kolem čtyř metrů, což je velikost srovnatelná s největšími žijícími albatrosy. Zatím není jednoznačné, zda ho ichtyosaurus ulovil při hladině, nebo sežral jeho plovoucí tělo.
Obří dravce Kronosaurus roztrhal ichtyosaura krátce po jeho poslední potatvě
Příběh pravěkého mořského plaza tím však neskončil. Kostra sedmimetrového ichtyosaura nesla masivní stopy po drtivém skousnutí, zlomené obratle a chybějící žebra. Tyto znaky odpovídají útoku nebo požírání mršiny vrcholovým dravcem tehdejšího moře – obřím pliosaurem druhu Kronosaurus queenslandicus. Podle vedoucího autora studie Matta Whitea byly stopy kousnutí srovnatelné se způsobem, jakým trhají kořist dnešní krokodýli.
V paleontologii představují podobné nálezy klíčový posun. Místo pouhé rekonstrukce anatomie vyhynulých druhů umožňují přímý pohled na jejich chování a vzájemné interakce, což vědcům pomáhá lépe pochopit dynamiku pravěkého života pod mořskou hladinou.
Amatérský nález z roku 2019 vedl k mnohaletému odbornému zkoumání
Celý objevitelský příběh přitom nezačal nákladnou vědeckou expedicí. V srpnu 2019 objevil tým amatérských hledačů fosilií na veřejném nalezišti u města Richmond velké zkamenělé kosti. Nález si vysloužil přezdívku B.O.B. (zkratka z anglického Bag of Bones, tedy Pytel kostí). O tři roky později kurátor muzea Kronosaurus Korner Kevin Petersen na místě odkryll zbytek téměř osmimetrového exempláře.
Příprava fosilie si vyžádala více než 600 hodin práce dobrovolníků a odborníků. Vědci se vyhýbali mechanickému rozbíjení kamenných nodulů u lebky, aby nezničili vzácné struktury, a raději je poslali na nedestruktivní skenování.
Tento unikátní objev dokazuje, jak velký význam mají veřejně přístupná naleziště v Queenslandu pro světovou paleontologii.
